我在核对一段建表语句时，经常会同时打开 SAP HANA 的 SQL 参考文档。真正费时间的，有时不是理解CREATE TABLE的业务用途，而是读懂语法栏里密集的尖括号、方括号、花括号和省略号。同样一个逗号，写在语法公式里可能表示实际要输入的分隔符；写在说明文字里，则只是标点。倘若把文档中的记号原样复制到 SQL 控制台，得到的往往是一条无法执行的语句。
SAP HANA 的 SQL 参考文档使用一种接近 BNF 的记法。BNF 是描述语言语法的方法，适合回答一个具体问题，某个位置允许放什么，后面还能接什么。它展示的是合法语句的构造规则，并不是等待执行的 SQL 模板。读这类文档时，我们可以把语法公式看作一张装配图。图上写着零件名称和装配关系，实际提交给数据库时，必须换成具体的表名、列名、数字或字符串。
尖括号包围的是语法元素名称。例如<column_name>表示此处需要一个列名，尖括号及其中的说明性名称都不属于最终语句。看到<digit>，我们要选择一个实际数字字符；看到<schema_name>，我们要按对应规则填写模式名。有些元素仍会展开成别的元素，直到落到具体字符为止。文档将这些可继续展开的名称称为非终结符，这个术语只是在说明，它们还不是语法拆解的终点。
定义符号::=可以读作「左边这个元素按右边的规则构成」。例如下面的规则把十个数字字符逐个列出。
<digit> ::= 0 | 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7
